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NATURALEZA.—ZOOLOGÍA,
IV GENERO -SIREN
(Linneo.)
Sinonimia: Pseudobraurlmn de Gray.
Caracteres : Cuerpo prolongado, redondeado, anguiliforme , desnudo, glutinoso , con anillos ó surcos trasversos poco marcados; cola comprimida, delgada, en forma de aleta vertical ; tres penachos de branquias persistentes, pe-diculadas , franjeadas, flotantes y lijas tan solo en los bordes superiores de tres orificios prolon-gadosíó hendeduras móviles; un solo par de patas anteriores delgadas, con cuatro dedos distintos, aislados, desiguales, un poco córneos en su punta; cabeza redondeada ; confundida con el tronco,-hocico poco salido, dos ventanas de la nariz pequeñas, distintas,que comunican con la boca; ojos pequeños, sin párpados, pero cubiertos por una piel trasparente; lengua adhe-rente por su base, carnosa, libre en sus bordes y en su extremidad anterior : encías cubiertas anteriormente por una lámina córnea , dos pin—
cas oseas en el paladar, erizadas de dientecitos ganchosos, distribuidos en quicuncios en muchas filas; borde interno de la mandíbula inferior con dientes delgados y dispuestos igualmente como las puntas de una carda.
El carácter esencial, único en el orden de este género de urodelos, consiste en la presencia de un solo par de patas, que son las anteriores, bastante bien conformadas. Su nombre está tomado de la mitología, y es el de unos seres fabulosos, la mitad mujeres y ia mitad peces que atraían con sus cantos á los viajeros para devorarlos. Débese la primera noticia de este animal al doctor Carden de Charlestown , en la Carolina. Creyóse que era un pez atine de las anguilas, pero habiendo descubierto sus pulmones, y observado que las fosas nasales comunicaban con la boca , fue incluido por Linneo en la clase de los anlibios. Con este motivo creyó que debía establecer un nuevo orden, sin dar no obstante por desvanecida la duda, pues habia concebido la idea de que dicho animal podia ser la'larva de alguna salamandra acuática, destinada á permanecer en este estado de imperfección , lo mismo que determinadas especies de insectos, tales como los chinches y otros muchos que jamás adquieren alas. Sin embargo, formó con él un género aparte caracterizándole con estas palabras: ((Animal anfibio bípedo,» porque en aquella época era el único reptil con dos patas que habia sido observado, Como que aun no se conocían ni los quirotes, ni los pigopos, ni las bisteropos. Para designarle, tomó de la mitología el nombre Sirena, queriendo indicar un ser con dos manos, con una cola de pez, y dotado, conforme se hacia indicado, de una especie de voz ó de canto. Asoció al nombre genérico el epíteto lacertina para dar á conocer su analogía con las salamandras que formaban parte entonces de su géner Lacerta.
Posteriormente ha sido objeto este batracio de va rias disertaciones ó monografías, que han derramado abundante luz sobre su historia.
ESPECIE ÚNICA.—SIREN LACERTÍNA.
(Linneo).
Sinonimia: Siguiendo á Linneo la han descrito ó mencionado Ellis, Hunter John, Beckmann, Pallas, Ilermann', Camper , Schneider, etc., ademas ha recibido también los nombres de S. operculala de Beauvois y el de S. intermedia de Smith.
Caracteres : Los del género.
Esta especie se parece á una gran anguila, porque, á menudo llega á medir mas de un metro. Su cola comprimida y delgada, se halla extendida vertical-mente por prolongaciones de la piel que representan unas aletas membranosas no sostenidas por radios óseos interiores. La abertura de la cloaca, situada en el origen de la cola, es longitudinal y no redondeada. Su color general es de un gris oscuro, ó pardo negruzco ; su piel es glutinosa, con abundantes poros mucosos, casi como la de las murenas, pero no se distinguen en ella escamas, ni siquiera con la lente. Sus vértebras se hallan dispuestas como las de los peces.
No se tienen noticias positivas sobre los hábitos de las sirenas, cuya longitud llega á exceder de un metro. Habitan los pantanos fangosos de la América del Norte, de la Carolina , y sobre todos las acequias llenas de agua de los sitios en que se cultiva el arroz. Se introducen en el cieno á mas de un metro de profundidad. Dícese que su alimento principal consiste en anélidos y en moluscos, y sin duda por error
Caracteres: Parece ciego, pues los ojos son dos puntitos negros apenas visibles al través de la piel que no está perforada ^hocico plano, obtuso: las ventanas de la nariz son dos hendeduras, situadas en el sentido de la longitud del labio superior, y por eso mismo están ocultas debajo de un pfiegue del hocico, y la cavidad que les corresponde es una especie de cúpula sin salida como en los peces.
El proteo llega á medir mas Je un pié de longitud, y su grueso es mayor que el del dedo medio. Su coloración es oscura y por largo tiempo se creyó que era una larva de salamandra; pero su coloración ha desvanecido por completo todas las dudas. Por muchos años se estuvo suponiendo que los lagos de los alrededores de Sittich, en la baja Carinóla, eran las únicas aguas que recibían el proteo. Admitíase que era trasportado allí por grandes lluvias y arrastrado por las aguas de las inundaciones que penetraban en unas especies de grutas subterráneas en donde se les habia observado repetidas veces. Después se les descubrió en mayor número en las aguas de una gruta profunda, en el camino real de Trieste á Viena, gruta que ha recibido el nombre de Adlelsberg ó Postoina.
Cuando sale del agua se arrastra con muchísima ililícultad, porque como su euerpo es muy largo y mucoso, se pega en el suelo, no pudíendo apenas desprenderse merced á sus patas cortas y mal conformadas. Sus branquias y su piel se desecan , y el animal perece muy pronto. En el agua nada muy bien; de vez en cuando va á la superficie para respirar, expulsando primero el aire viciado, y reponiendo luego rápidamente el depósito atmosférico de sus pulmones. En el primer casa emite un pequeño grito ó produce un ruido que proviene del gorgoteo de las burbujas que pasan de la glotis al agua que contiene su boca.
Los que se crian en cautiverio se alimentan con lombrices; deglútanlas enteras y con voracidad, y las lienen completamente digeridas en dos ó tres dias. Debe colocárseles en sitios oscuros, como en cuevas, en bodegas, en frascos de porcelana tapados de modo que penetre el aire y un poco de luz. Se les renueva el agua cada dos ó tres dias, y de esta suerte conservan su tinta de un amarillo muy pálido y creren con síderablemente sin modificar su forma.