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Autor: Francisco Javier Mendivil Navarro Fecha: 19 de junio de 2024 última revisión
Uno de los hallazgos más trascendentales del hombre fue sin duda descubrir que las semillas que sembraba podían germinar. Esto ocurrió en la Edad de la piedra pulimentada, hace aproximadamente ocho o diez mil años.
Para alimentarse, el hombre primitivo cazaba, pescaba y recogia raíces, granos y bayas silvestres.
Los primeros pueblos que plantaron semillas vivían en el sudoeste de Asia y pronto consiguieron domesticar animales, con lo que disponían regularmente de carne, leche, huevos y pieles, no teniendo que desplazarse en busca de caza.
Aproximadamente 5.000 años a. C. aparecieron los primeros núcleos de labradores establecidos ya con carácter permanente, que más tarde dieron origen a las primeras ciudades.
Debe señalarse que las civilizaciones primitivas surgieron siempre en las regiones donde se practicaba la agricultura.
Las cosechas que inicialmente se obtuvieron en el Oriente Medio fueron de cereales, recogiéndose principalmente trigo, centeno, cebada y avena. Se trataba, en realidad, de cereales silvestres que el hombre sembraba y cuya calidad procuraba mejorar.
En el sur de Asia se desarrolló el cultivo de un cereal muy nutritivo: el arroz, cuyo empleo se extendió rápidamente.
En América los indios sembraron el maíz que, junto con las alubias y la calabaza, constituía un producto básico de su agricultura.
El labrador primitivo empleaba en su trabajo un corto número de herramientas muy rudimentarias.
Así, los hombres de la Edad de Piedra que habitaron en Palestina segaban con piedras muy cortantes que usaban a modo de hoces.
El precursor del arado fue una simple estaca, y su uso se divulgó ampliamente entre los primeros agricultores, quienes también emplearon mucho el azadón, construida su hoja con los materiales más diversos: piedras aguzadas, grandes conchas de moluscos, huesos y hasta simple madera.
Cuando empezaron a usarse los metales, se hicieron las herramientas con hojas de hierro y éstas no tardaron en generalizarse.
Unos 3.000 años a. C. se inventó el arado, cuyo origen se sitúa en el Cercano Oriente o en Egipto. Para usarlo, era imprescindible tener animales domésticos (buey o búfalo) que fueran capaces de tirar de él.
Actualmente, el arado continúa siendo una herramienta fundamental en las más diversas regiones del mundo, aunque sufrió notables perfeccionamientos en el siglo XVIII.
En Asia, los agricultores suelen utilizar un arado muy ligero, de madera, con el que labran sin tener que levantarlo del suelo cada cierto tiempo.
Los procedimientos de la agricultura actual son muy variados y dependen de factores tales como el clima, los suelos, el relieve y las herramientas de que se dispone.
La agricultura de rozas se practica con frecuencia en las regiones de junglas tropicales de Asia, Africa y América. El agricultor selecciona una parcela en el bosque para su cultivo. Al comenzar la estación calurosa, siega y corta todo el matorral y vegetación herbácea, dejándolos secarse al sol. Luego quema esta broza respetando los grandes árboles. La siembra se realiza al aproximarse la época de las lluvias. Pocas son las atenciones que suelen prodigarse a estos sembrados. Corrientemente deben vencer por sí solos a la maleza que trata de invadirlos. Lo único que requieren, por lo general, consiste en mantener alejados a los animales dañinos. La tierra que se trabaja de esta forma no es apta para cultivos permanentes y el agricultor debe cambiar de parcela cada uno o dos años. Así se permite que la maleza crezca de nuevo en el antiguo huerto. Los pueblos que practican este primitivo sistema de cultivo tienen habitualmente un nivel de vida muy bajo.
Muchas de las civilizaciones primitivas pudieron desarrollarse gracias a la creación de métodos que permitieron irrigar las tierras, sistema éste que aún en nuestros días constituye uno de los procedimientos fundamentales de la agricultura. Esto se lograba, en numerosas regiones, mediante el alumbramiento de pozos o corrientes subterráneas, aunque por lo general solían aprovecharse las aguas de los ríos para distribuirlas por los regadíos.
Otras veces se embalsaban las aguas de las lluvias, a fin de utilizarlas durante todo el año.
En Ceilán, en épocas anteriores a nuestra Era, se construyeron grandes embalses para retener las aguas que caian copiosamente durante la estación de las lluvias. Se distribuían luego mediante una amplia red de canales perfectamente proyectados sobre las extensas plantaciones de arroz y los núcleos de población densa. Cuando la red de irrigación quedaba inutilizada por una u otra causa, las ciudades y las plantaciones terminaban siendo invadidas por la selva.
La agricultura de nuestros días se caracteriza por el empleo de la maquinaria moderna y los métodos científicos de cultivo.
La mecanización se ha revelado especialmente eficaz en los extensos sembrados de las llanuras. Por otra parte, se ha logrado obtener nuevos tipos de semillas, consiguiéndose también aumentar notablemente su rendimiento.
El conocimiento de la química y biologia del suelo permite además al granjero incrementar la fertilidad de sus tierras y elegir el tipo de cultivo adecuado a las características de éstas.
La siembra y cultivo del algodón, por ejemplo, se efectúa mediante la intervención de tractores y otros tipos de maquinaria agrícola, recogiéndose con iguales procedimientos mecánicos. Las enfermedades del algodón se combaten con insecticidas los sembrados.
Del mismo modo se ha logrado perfeccionar otros tipos de cultivos, con lo cual una parcela determinada rinde más en la actualidad que antiguamente.
Cada vez es necesaria menos gente para trabajar las tierras; éstas, no obstante, producen más alimentos y fibras textiles para una población que aumenta en todo el mundo a ritmo acelerado.
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